Meer over cavia’s

Dit kleine varkentje… is helemaal geen varkentje! Cavia’s zijn stevige kleine knaagdieren uit verschillende streken in Zuid-Amerika. De bekendste van deze familie is de gedomesticeerde cavia (Cavia porcellus), die vaak als huisdier wordt gehouden, en die in ongeveer 13 rassen is onderverdeeld.

Er wordt aangenomen dat de Inca’s meer dan 3.000 jaar geleden cavia’s domesticeerden, en dat Spaanse ontdekkingsreizigers cavia’s uit de Andes van Zuid-Amerika meenamen naar Europa, waar ze als exotische huisdieren werden gehouden. De andere leden van het geslacht Cavia zijn nog steeds over het hele continent in het wild te vinden.

Dus waar komt de Engelse naam “guinea pig” vandaan? Theorieën zijn onder meer dat in het 16e-eeuwse Engeland één “guinea pig” (cavia) in het 16e-eeuwse Engeland een Gienje kostte (Guinea in het Engels, oude Engelse munt); of de naam zou kunnen slaan op het piepende geluid dat de knaagdieren maken; of dat hun vlees qua smaak lijkt op speenvarken. Het is ook mogelijk dat schepen die de haven van Guyana in Zuid-Amerika of Guinea in West-Afrika verlieten, de knaagdieren naar Europa hebben vervoerd en dat de naam is blijven hangen.

De uitgebreide familie. Cavia’s zijn nauwer verwant met de knaagdieren van de geslachten Microcavia, Galea, Hydrochoerus, Kerodon en Dolichotis, waartoe cavia’s, capibara’s en mara’s behoren. De grote capibara, Hydrochoerus hydrochaeris, bijvoorbeeld, is het grootste knaagdier ter wereld.