Ce petit cochon… n’est pas du tout un cochon ! Les cochons d’Inde, également appelés cobayes, sont de petits rongeurs robustes originaires de diverses régions d’Amérique du Sud. Le plus connu de cette famille est le cochon d’Inde domestique (Cavia porcellus) qui est généralement gardé comme animal de compagnie et se divise en environ 13 races.

On pense que les Incas ont domestiqué les cochons d’Inde il y a plus de 3 000 ans et que les explorateurs espagnols ont ramené des cochons d’Inde des Andes d’Amérique du Sud en Europe, où ils étaient gardés comme animaux de compagnie exotiques. Les autres membres du genre Cavia peuvent encore être trouvés dans la nature à travers le continent.

D’où vient donc le nom de « cochon d’Inde » (guinea pig en anglais) ? Les théories incluent qu’une guinée était le coût d’un tel cochon dans l’Angleterre du XVIe siècle ; le nom pourrait refléter le cri que font les rongeurs ; ou que leur viande a un goût similaire à celui du cochon de lait. Il est également possible que des navires quittant le port de Guyane en Amérique du Sud ou de Guinée en Afrique de l’Ouest aient transporté les rongeurs vers l’Europe et que le nom soit resté.

La famille élargie. Les cochons d’Inde ont un lien de parenté plus éloigné avec les rongeurs des genres Microcavia, Galea, Hydrochoeris, Kerodon et Dolichotis ; qui comprennent d’autres cavidés, les capybaras et les maras. Le grand capybara Hydrochoerus hydrochaeris, par exemple, est le plus gros rongeur du monde.