Dieses kleine Schweinchen… ist gar kein Schwein! Meerschweinchen, auch Cavies genannt, sind kräftige kleine Nagetiere aus verschiedenen Regionen Südamerikas. Die bekannteste Vertreterin dieser Familie ist das Hausmeerschweinchen (Cavia porcellus), das häufig als Haustier gehalten wird und in etwa 13 Rassen unterteilt ist.

Es wird angenommen, dass die Inkas vor mehr als 3000 Jahren Meerschweinchen domestiziert haben, und spanische Entdecker brachten Meerschweinchen aus den südamerikanischen Anden dann nach Europa, wo sie als exotische Haustiere gehalten wurden. Die anderen Mitglieder der Gattung Cavia sind noch immer in der Wildnis des Kontinents zu finden.

Woher kommt eigentlich der Name „Meerschweinchen“? Zu den Theorien gehört, dass die Tiere von den spanischen Seefahrern über das Meer nach Europa gebracht wurden, dass der Name auf das quietschende Geräusch der Nagetiere zurückzuführen ist oder dass ihr Fleisch ähnlich wie das eines Spanferkels schmeckt.

Die Großfamilie. Meerschweinchen sind entfernter mit den Nagetieren der Gattungen Microcavia, Galea, Hydrochoerus, Kerodon und Dolichotis verwandt, zu denen auch andere Meerschweinchen, Wasserschweine und Maras gehören. Das Große Wasserschwein Hydrochoerus hydrochaeris zum Beispiel ist das größte Nagetier der Welt.